Lược sử Bentley - Chương 4: The Bentley Boys

Lược sử Bentley - Chương 1: Bentley là gì?

Lược sử Bentley - Chương 2: Huyền thoại bắt đầu

Lược sử Bentley - Chương 3: Dành cho người chiến thắng

Bentley Boys chính là hình ảnh đại diện cho những gì bạn tưởng tượng về các tay đua kiêm tay chơi của 1 thế kỷ trước. Trên đường đua, họ đặt cược mạng sống của mình vào những chiếc quan tài bay; ngoài đường đua, họ sống như thể ngày mai không đến nữa. The Bentley Boys nổi tiếng như những ngôi sao nhạc rock và cuộc sống của họ cũng xa xỉ và ngoài sức tưởng tượng của người thường giống như các ngôi sao âm nhạc đình đám nhất.

Bentley Boys là những quý ông mặc vest ngoài đường đua, mặc đồ bảo hộ khi đua xe

Ngay cả những cái tên của từng thành viên của Bentley Boys cũng rất phù hợp với phong cách sống mà họ chọn. Đó là Woolf Barnato, Henry “Tim” Berkin, Baron D’Erlanger, Glen Kidston, Bernard Rubin, Johnny Duff v.v.. Barnato, Birkin, Rubin và Kidston có những ngôi nhà đặt cạnh nhau tại Mayfair, khu phố thuộc hàng đắt đỏ nhất tại London. Đó là lý do vì sao khu này có tên gọi không chính thức là “Bentley’s Corner”.

Bentley Boys là những tay đua tài ba nhất nước Anh trong thập niên 20

Hầu hết thành viên Bentley Boys đều sở hữu những chiếc Bentley mà họ đua, nếu như bị tai nạn thì họ cũng sẵn sàng mua lại chiếc khác. Nổi bật nhất nhóm và là thủ lĩnh của Bentley Boys chính là Woolf Barnato. Được thừa kế khối gia tài đồ sộ, bao gồm cả một mỏ vàng và một mỏ kim cương tại Nam Phi, không ngạc nhiên khi ông đã thử mọi thú vị trên đời. Woolf “Babe” Barnato nuôi và đua ngựa giống, là một tay đấm bốc đáng gờm, chơi gôn, cricket, đua thuyền và đua xe, cuộc đời của Woolf Barnato dường như là những chuỗi ngày ăn chơi bất tận. Dù vậy, những thành tích sau vô lăng xe Bentley là thứ mang lại nhiều danh tiếng nhất cho “Babe”.

Woolf Barnato xứng đáng là "sói đầu đàn" của Bentley Boys

Ông 3 lần tham dự giải đua bền 24h of Le Mans cho Bentley, cả ba lần ông đều mang về cúp vàng. Không ngạc nhiên khi W.O Bentley gọi Woolf Barnato là tay đua vĩ đại nhất trong thời kỳ đó. Barnato cầm lái chiếc Bentley 4 1/2L mạnh mẽ, khuất phục mọi chiếc xe người Đức, Pháp và Italia mang đến đường đua Le Mans. Thuở đó, cầm lái một chiếc xe đua không có sự hỗ trợ gì trong vòng 24 giờ thực sự là một thử thách khắc nghiệt. Do đó, ông Barnato có thói quen khá lạ đời: ông thường tu vài ngụm rượu trước khi nhảy lên xe!

Woolf Barnato giành chiến thắng Le Mans cuối cùng trong thời kỳ đó cho Bentley, trước khi Bentley bị Rolls-Royce mua đứt

Có lẽ giai thoại nổi tiếng nhất về Woolf Barnato chính là cuộc đua với “con tàu xanh” (The Blue Train) danh tiếng của nước Pháp. Một hôm khi đang ngồi trong một quán bar ở miền Nam nước Pháp, Woolf Barnato nghe thấy ai đó nói rằng một chiếc xe đã chạy nhanh hơn Blue Train. Barnato đã nói rằng chỉ nhanh hơn con tàu này là quá đơn giản, ông đặt cược 100 Bảng Anh rằng chiếc Bentley Speed Six của ông sẽ về đến London trước khi Blue Train đến Calais. Đúng 5h30 tối khi con tàu lăn bánh, ông cũng rời quán bar trên chiếc Speed Six, lái xuyên màn đêm, mưa, sương mù và ngay cả khi bị thủng một lốp xe, ông cũng đến bến phà nối liền ranh giới Anh và Pháp vào lúc nửa đêm. 3h20 chiều hôm sau, Barnato và bạn đồng hành đã ngồi uống trà tại Conservative Club, London trước khi Blue Train đến bến Calais.

Đua xe thời đó là một nghề hết sức nguy hiểm

“Thập niên 20 gầm vang” (The Roaring Twenties) là một cái tên rất xứng đáng cho một thời kỳ phát triển cực thịnh của lịch sử. Các nước châu Âu thoát khỏi chiến tranh và tăng trưởng mạnh, những tiến bộ công nghệ cũng khiến xe hơi chạy nhanh hơn bao giờ hết. Thời đó, 24h of Le Mans là đấu trường lớn nhất của những hãng xe châu Âu. Trong 24 giờ liên tục, hơn một trăm chiếc xe ganh đua trên cung đường dài hơn 13 km. Hàng nghìn kilômét đua sau hàng trăm vòng quanh đường đua Circuit de la Sarthe luôn đẩy sức chịu đựng của cả người và xe đến cực hạn. Đó là điểm hấp dẫn của giải đua này.

Bentley Boys trên đường phố là những quý ông lịch lãm

Bentley đã 5 lần vô địch tại 24h of Le Mans, 4 lần trong số đó là cú ăn bốn lịch sử từ năm 1927 đến 1930. Chuỗi chiến thắng này chỉ bị phá vào 30 năm sau bởi Ferrari. Hai tay đua đầu tiên đoạt giải cho Bentley là John Duff và Frank Clement khi họ về đích ở vị trí thứ ba mùa giải Le Mans 1923 với chiếc Bentley 3-litre. Năm 1924, hay tay đua đã đứng đầu và về đích trước người thứ hai tới 17 km. Ba năm sau, năm 1927, Benjafieldvà Davis giành cúp vô địch thứ 2 với tổng quãng đường 2.368 km. Năm 1928, đến lượt Woolf Barnato và Bernard Rubin giành chiến thắng sau khi dẫn đầu đoàn đua trong vòng 12 giờ thi đấu cuối cùng.

Woolf Barnato băng băng về đích ở vị trí quán quân giải Le Mans 1929

Năm 1929, Bentley tham gia giải với 4 chiếc Bentley nguyên bản và cả 4 chiếc đã lần lượt cán đích ở vị trí nhất, nhì, ba, tư. Họ giữ 4 vị trí dẫn đầu trong 18 giờ liên tục, Barnato và Tim Birkin cán đích ở vị trí đầu tiên với Bentley Speed Six, theo sau là ba chiếc Bentley khác. Năm 1930, Bentley giành chiến thắng cuối cùng với Woolf Barnato và Glen Kidston sau vô lăng. Bentley đơn giản là bất khả chiến bại.

Không chỉ thống trị tại Le Mans, những chiếc xe Bentley cũng liên tục xô đổ các kỷ lục tại Brooklands, đường đua mà chính Walter Owen Bentley cũng trực tiếp cầm lái. Bên cạnh đó, các xe đua của Bentley cũng xuất hiện tại giải Indianapolis 500, Isle of Man Tourist Tropy và nhiều giải đua khác tại châu Âu, mang đến danh tiếng lẫy lừng cho hãng xe Anh.

Từ trái qua phải: Bernard Rubin, Woolf Barnato, Henry Birkin, Fran Clement và Dudley Benjefield

Tuy nhiên, chi phí phát triển xe đua và lắp ráp xe thủ công, cộng với cuộc Đại khủng khoảng năm 1929 đã khiến Bentley gặp vấn đề lớn về tài chính. Woolf Barnato đã quyết định bỏ ra số tiền lên tới 90.000 Bảng Anh (khoảng 5 tỷ Bảng theo tỷ giá hiện tại) để mua lại phần lớn cổ phiếu công ty Bentley. Woolf Barnato trở thành chủ tịch hội đồng quản trị, bỏ qua mọi lời khuyên về canh bạc đầu tư rủi ro này. Có người cho rằng Barnato ra tay cứu giúp Bentley đơn thuẩn chỉ để thương hiệu ông ưa thích không phá sản. Điều này cũng có lý khi Barnato là một trong những người sở hữu xe Bentley nhiều nhất với bộ sưu tập lên tới 25 chiếc, trong số đó có 5 chiếc Bentley 8-litre cực hiếm và đắt đỏ.

Bentley Boys ăn mừng chiến thắng Le Mans năm 1927

Dù vậy, các khoản nợ thì cũng không tự biến mất. Năm 1931, những món nợ khổng lồ đã đáo hạn và lần này, Woolf Barnato không tiếp tục mở hầu bao. Ông chấp nhận mất số tiền đầu tư ban đầu và rất nhiều tiền nữa để vận hành công ty trong nhiều năm. Dù vậy, điều ấy chẳng khiến Woolf Barnato phải đau đầu vì tổn thất này sẽ được bù đắp bằng những hợp đồng kim cương béo bở. Rolls-Royce đã tung ra 125.000 Bảng Anh để mua trọn Bentley, bao gồm cả W.O Bentley. Ông vẫn là nhà sáng lập và CEO của Bentley Motors nhưng thương hiệu này không còn thuộc về ông nữa.

“Bentley Boys” đua xe Bentley vì họ yêu thích những cỗ máy tốc độ nhưng không kém phần sang trọng của thương hiệu này. Ngoài quyền khoe khoang, sự hỗ trợ kỹ thuật và nơi ăn chốn ở tại các trường đua, họ chẳng nhận được một đồng lương nào của Bentley, thậm chí Woolf Barnato còn là người trợ giúp khi Bentley khó khăn. Họ thực sự là những cá nhân xuất chúng và là một phần không thể thiếu trong lịch sử Bentley Motors.